俗话说“深山藏古寺”,日前,有读者向记者报料说,在临朐沂山深处的一道深沟内见到一座古代佛寺,保存尚为完整。经中国文物学会会员、临朐县政协文史委员王新生先生等专家前往考证,这座当地村民称之为“西寺”的佛寺其名应为“兴教寺”,始建于明朝初期,距今已有六百多年历史,是临朐境内现存最早的一座佛教古寺。

　　明朝《嘉靖临朐县志·卷四·寺观》记载:“兴教寺,在县东南七十五里”。但是,该寺具体位置在哪里,原建筑是否仍在,所有地方史料均未记载,成为历史之谜。近日专家终于揭开了这座罕见古刹的神秘面纱。

　　临朐县沂山镇刘家营村位于沂山主峰玉皇顶东北十五公里处,是沂山深处的一个山村。该村西面有一条南北大沟,当地称为刘家营西沟。因沟内有九条小沟,故民间称之为“九龙口”。在沟中央有一高台地,“兴教寺”就建在高台地上。据当地村民介绍,该寺院原有大雄宝殿大殿三间,僧舍数间,山门三间,院墙一周。高大松柏、槐树数十棵,从远处山头望去,整个院落建筑错落有致,树木遮天蔽日,十分壮观。因佛寺地处西沟内,当地村民俗称“西寺”,而不知“兴教寺”一说。记者看到,兴教寺三间大殿虽有不少后人维修痕迹但至今仍然屹立如初,一对石狮子蹲立殿前,其余建筑荡然无存。进入大殿,记者看到正中为如来佛塑像,两边为十八罗汉塑像,均为近年重塑。大殿四梁八柱为年代久远的粗大原木。整体看还算坚固,但有的地方有破砖裂缝,亟需维修。

　　据考证,既然明朝嘉靖县志有记载,该寺始建年代起码早于嘉靖年间。元朝蒙古族入主中原以后,极力提倡土生土长的道教,以拉拢汉族,减少民族对立情绪,以利于其统治。相形之下冷落了佛教。明朝建立以后,各地在“振兴佛教”的口号下掀起一股倡建佛寺的热潮。故这批佛寺多以“兴教寺”命名。临朐也不例外,兴建了一批佛寺。因此,刘家营西沟的兴教寺很可能也是在这一大的历史背景下于明朝初期修建的。而据专家现场考察,大殿建筑具备元末明初的建筑风格。

　　这座兴教寺的大殿何以能保存至今?当地村民说,这里地处大山深处,位置偏僻,外人不易发现。更重要的是,当地村民将古寺奉若神明,防护甚严,坏人无隙下手破坏。

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